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苦涩的真相
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如果在第一周末有人问卓里安，他认为自己哪门课会最吃力，他会回答法术公式和高等数学。战斗魔法也许算一个。两周之后，他可以很有把握地说，答案是“结界术”。
结界术，即以魔法保护事物的艺术，是个出人意料地复杂的领域。你得考虑你想要保护的东西是用什么材料制成的，它的尺寸和几何形状如何，结界会如何与已经存在的魔法相互作用……或者你也可以直接在目标上随便糊一个通用型结界咒术，祈求好运。但教授会因为这种答案判你不及格，所以在课堂上这不是个选项。
但抛开这些复杂之处不谈，这门课本应轻松愉快，至少不该让人这么困惑——卓里安在法术方面是个有耐心、讲方法的人，比结界术更难对付的东西他都啃下来过，而且成绩不错。问题在于他们的老师，一个把头发剪得极短，几乎跟剃光头没什么区别的严厉女人，根本不知道怎么教书。完全不知道。噢，她显然对这门学科的内容了如指掌，但她就是不知道怎么把这些知识转化成一堂合格的课。她在讲课时漏掉了大量内容，显然没意识到对她来说显而易见的东西，对她的学生们来说却未必如此。她指定的教材也好不到哪去，读起来更像是给专业结界师用的操作手册，而不是学生教材。
第6题：你被委托在萨罗基亚高地的一处一级魔力井上建造一个研究前哨站。该建筑旨在随时供养4人的工作人员，而勘探者们对周边地区冬狼群的大量出现以及钻木黄蜂的虫害表示了担忧。你的预算为25000枚钱币，并被认定为持证的二环结界师。
假设只有从魔力井中提取的魔力可用于驱动结界，你认为哪种结界组合最适合这个前哨站？请说明你的理由。
绘制计划中前哨站的基本平面图，并说明计划的房间布置以及建筑本身的形状如何影响结界的效力。
你认为解决钻木黄蜂虫害问题，最好是使用驱虫结界，还是通过谨慎选择建筑材料？请说明你的理由。
假设你被委托建造的不是一个而是五个前哨站。预算不变。这会如何改变你的答案？你认为让五个前哨站的结界完全相同比较好，还是认为它们之间应该有一定差异？请说明两种做法各自的优缺点。
卓里安烦躁地揉了揉眼睛。这种问题他该怎么回答啊？他没选建筑学选修课，也不知道要在结界课上拿高分还得先选过那门课。更别提这道题还假设他们知道购买所需材料的市场行情，或者知道萨罗基亚高地在哪儿。卓里安的地理相当不错，可他完全没概念，不过考虑到冬狼之类怪物的存在，他怀疑那地方应该在北方森林的某处。
至少第三部分的问题他知道怎么答。正确答案肯定是结界。即便前哨站被弄得不适合钻木黄蜂幼虫食用，它依然会是个绝佳的筑巢地点。考虑到这些昆虫的地域意识有多强，你绝不会想让它们在你附近安家。理论上，“谨慎选择材料”这个选项能省下原本要用于维持驱虫结界的魔力，但那些结界维持运转所需的魔力流其实非常小，尤其是如果专门针对钻木黄蜂来调校的话。
他的思绪被从教室后面传来的女孩子的笑声打断了。卓里安甚至不用回头就知道发生了什么——扎克又在逗周围的同学玩了。他真希望老师能因为这种干扰处罚那家伙，尤其是在考试进行到一半的时候，但扎克在那个严厉的女人眼里颇受宠爱，因为他是唯一一个在她的考试里拿满分的学生。毫无疑问，那家伙肯定已经百分之百正确地做完了试卷。顺便说，这压根说不通——他们前两年里，扎克一直是个成绩低于平均水平的学生，更出名的是他的魅力而不是魔法才能。其实有点像一个更讨人喜欢版本的福托夫。可今年，他却什么都拿满分。所有科目。他掌握了海量的知识，又具备一种他在二年级末完全没有的职业道德，远远超出正常时间推移所能带来的进步。
一个人怎么可能在短短一个暑假里进步这么多？
15分钟后，他把铅笔往桌上一扔，决定放弃了。他只填了十道题里的八道，而且也不确定这八道有多少是对的，但也只能这样了。他得抽出几天专门自学结界术，因为课讲得一天比一天让人摸不着头脑。教室里待得跟他一样久的唯一一个学生是阿科雅，她比他晚几秒钟才交卷，然后跟着他走出了教室。当然，他们待那么久的原因截然不同。他留下来是为了多抠几分。她留下来是因为她是个完美主义者，想要三遍确认，确保没落下任何东西。
“卓里安，等等！”
卓里安放慢脚步，让阿科雅追上自己。这姑娘有时候挺让人受不了的，但总体来说是个好人，他不想仅仅因为考试没考好就对她发脾气。
“你觉得你刚才考得怎么样？”她问道。
“很糟，”他答道，觉得没必要撒谎。
“是啊，我也是。”
卓里安翻了个白眼。他和她对“很糟”的定义相差甚远。
“妮欧露半个小时就做完了，”阿科雅沉默片刻后说道，“我敢说她又会拿满分。”
“阿科……”卓里安叹了口气。
“我知道大家都觉得我是嫉妒，但那根本不正常！”阿科雅压低声音却又激动地说，“我挺聪明的，又一直在学习，可我仍然应付不了课程。而且我们俩和妮欧露同班已经两年了，她以前从没这么厉害过。可现在……现在她在每一门课上都胜过我！”
“有点像扎克那样，”卓里安说。
“完全跟扎克一样！”她附和道，“他们俩甚至还一起混在一块儿，还有一个我不认识的女孩，表现得就像……像他们活在自己专属的小世界里一样。”
“或者说他们是一对，”卓里安说，接着皱起眉头，“三人组？三个人之间的恋爱关系该怎么说？”
阿科雅嗤了一声。“随便吧。重点是，那三个人除了一起浪费时间、跟老师们对着干之外什么也不干，可成绩还照样拿满分。他们甚至拒绝了转入一等组的机会，你能相信吗？！”
“你为这事太纠结了，”卓里安警告道。
“你难道一点都不好奇他们是怎么做到的吗？”阿科雅问。
“我当然好奇，”卓里安嗤笑道，“很难不好奇。但我能怎么办呢？再说了，扎克又没对我做过什么。我不想因为他突然发现了自己内心的天才就给他找麻烦。”
卓里安感觉到贝尼塞克忽然加入了他们，就那么从拐角后面冒出来，走到了他们身边。卓里安有时候怀疑，这个胖胖的男孩是不是能嗅出闲话的味道。
“我懂你的意思，”贝尼塞克说，“我一直以为扎克什么都不行。你懂的，就像我一样？”
“哈。好吧，他绝不可能只在一个暑假里就把所有事都变得这么厉害，”卓里安说，“我猜他这段时间一直在蒙骗我们。”
“哎呀，这太蠢了，”贝尼塞克说。“要是我有那么厚的本事，我肯定要让大家都知道。”
“我不觉得他能连续两年装作不会使魔法，”阿科雅不满地说。“至少偶尔也会露馅吧。”
“那还能是什么？”卓里安问道。他克制住没有去列举那些可以用魔法实现如此迅速进步的、更隐秘的方式，因为那些方法大多是违法的，而且他相信学院一定检查过扎克，确认他不是变形的冒名者，也没有被某个早已死去的法师的鬼魂附身。
“也许他提前知道答案，”她提议道。
“除非他是预言家，”贝尼塞克说。“你上周二提早回家的时候，布尔给他做了口试，他回答得飞快，就像把整本课本都吞下去了一样。”
随着三人走进炼金课教室——与其说是普通教室，更像是一个大型炼金作坊——谈话也渐渐停了下来。里面大约有二十张桌子，每张桌子上都摆满了各种容器和设备。今天课上要用的材料已经摆在他们面前，不过有些材料还需要额外处理才能用于当天要学习的某个流程——比如说，他相当确定他们不会把活的洞穴蟋蟀直接扔进沸腾的溶液里。
炼金术和结界术一样，是一门复杂的技艺，但他们的炼金老师既精通本行，又懂得怎么教，所以卓里安学这门课没遇到什么问题。按规定他们得两到三人一组进行，因为桌子和设备不够用，但卓里安总是和贝尼塞克搭档，实际上就等于自己一个人干活。唯一的问题是要让贝尼塞克闭嘴，不要在课上打扰他。
“嘿，卓里安，”贝尼塞克用并不算小的声音对他低声说。“我以前怎么没注意到，咱们老师还挺性感的！”
卓里安咬紧牙关。这个该死的笨蛋就算性命攸关也压不低自己的声音。她绝对听到了。
“贝尼塞克，”他压低声音回答搭档。“我毕业后想找理想的工作，炼金这门课我必须拿好成绩。你要是给我搞砸了，我以后再也不跟你说话。”
贝尼塞克满腹怨气地嘀咕了一句，才重新去偷瞟老师。卓里安则重新专注于把钻孔蜂的壳碾成细粉，这是他们该做的那种胶水所需要的原料。
不得不说，阿兹琳·玛利沃斯基作为一个五十岁的女人，看起来确实出奇地好。大概用了某种美容手段——毕竟她是他们的炼金老师。甚至可能是真正的青春药剂，只是那种东西非常稀有，而且通常都有某种缺陷。
“我不明白你怎么这么喜欢这门课，”贝尼塞克抱怨道。“我都不确定这算不算魔法。你根本不需要用魔力。全是找这种草药、用正确方式切那种根……跟做饭差不多。见鬼，我们还在做胶水，这种事就该交给女孩子去干。”
“贝尼塞克……”
“是真的！”他抗议道。“连我们老师都是女的。一个性感的女的，但还是女的。我在哪儿看到说，炼金术的根源可以追溯到女巫的集会，她们弄药水什么的。甚至现在最好的炼金家族都是女巫的后代。我猜你肯定不知道这个，对吧？”
事实上，他确实知道这件事。毕竟，他在上学院之前，是被一位地地道道的传统女巫教炼金术的。她传统到甚至嗤笑“炼金术”这个名字，坚持把自己的技艺严格称为“制药术”。
但出于各种各样的原因，这种事不是你希望别人知道的。
“你要是现在不闭嘴，我以后就不跟你搭档了，”卓里安认真地对他说。
“嘿！”贝尼塞克抗议道。“那谁来帮我做这些事？我这方面不行！”
“我不知道，”卓里安一脸天真地说。“也许你该找个女孩来帮你。”
幸运的是，老师此刻正忙着对扎克的最新大作赞不绝口，没空注意卓里安这桌——不知怎么的，那小子用提供的材料做出了某种强化药剂，看起来给人留下了深刻印象。阿兹琳似乎也不介意扎克完全不管做魔法胶水的作业，自己另搞一套。
卓里安摇摇头，试着专心做自己的活。他不禁想，如果他也做出类似的东西，会不会得到同样的反应，还是会被指责卖弄炫耀。他为数不多几次试图让老师们惊叹时，得到的回应只是让他专注基础，别太自以为是，因为傲慢是会出事的。是因为扎克是诺维达贵族世家的继承人吗？还是别的原因？
就在这种时刻，他才真正理解阿科雅对这一切的感受。
“今天的课就到这里，”伊尔莎说。“不过在你们离开之前，我有件事要宣布。有些人可能知道，学院按传统会在夏日节前夜举办一场舞会。今年也不例外。舞会将在下周六于入口大厅举行。对于不知道的人来说，今年参加是强制性的。”
卓里安呻吟一声，把额头砸在面前的桌子上，惹得全班其他人都笑出声来。伊尔莎故意无视了他的反应。
“对于那些不会跳舞的人，舞蹈课将在每天晚上八点于六号房间举行。那些已经会跳舞的人也必须至少参加一次这些课程来证明这一点——我可不想让你们在舞会那晚让我丢脸。解散。斯特罗泽小姐，卡津斯基先生，请留下来。”
“哦，真好，”卓里安嘟囔道。他本该克制自己，不要对这个宣布反应那么强烈。老实说，他打算无论这件事多么强制，都要跳过这场舞会。伊尔莎意识到这一点了吗？不，他从她的姿态中察觉不到任何不满，而他相当确定，如果她察觉到他的打算，一定会相当恼火。
“那么……”当只剩他和阿科雅两个学生时，伊尔莎开口道。“我想你们两个都会跳舞吧？”
“当然，”卓里安说。
“嗯……”阿科雅不安地动了动。“我跳得不太好。”
“没关系，”伊尔莎说。“你可能存在的那些问题，我们很容易就能解决。我让你们留下来的原因是，我想让你们协助我上舞蹈课。”
卓里安考虑过直接拒绝——这不是他想花时间做的事——但他想，这或许能成为一个让伊尔莎原谅他一两次过错的筹码。比如说，不出席那场强制性的舞会？但在他能表达出暂时的同意之前，阿科雅已经代他做了决定。
“我们能帮什么忙？”她说，显然对他们被选中承担这项“荣誉”感到高兴。卓里安对她这种自作主张替他开口的方式扬了扬眉毛，但当下没有计较。
“我们只有五天时间要教会所有人跳舞，”伊尔莎说。“所以我们打算用魔法来帮忙。”
“动态咒术，”卓里安猜道。
“对，”伊尔莎说，接着又为了阿科雅迅速解释道。“有一种法术可以引导人的四肢和身体，按照为之设计的某种舞蹈来动作。它并不能真正替代舞蹈技巧，但如果你在它的作用下练习跳舞，你会比平常学得快得多。”
“那是怎么运作的？”阿科雅好奇地问。
“这法术会像牵线木偶一样操纵你四处移动，直到你学会跟着它的节奏动作为止——哪怕只是为了让那种被人拖来拖去的感觉消失，”卓里安说。“最终你就不再需要这法术也能正确地跳舞了。”
“看来你对这种方法有亲身经历，”伊尔莎微笑着说。
卓里安压下了想要皱眉的冲动。小时候被戴门用这法术操纵过，是他童年的一桩阴影。那一点都不好笑。
“我真心希望你打算给学生一个拒绝的选择，”卓里安说。
“当然，”伊尔莎同意道。“不过，拒绝这种方法的人要上至少三节课，而不是一节，所以我估计大多数人会选择这个方案，而不是传统方式。无论如何，我想让你们两个在课上帮我给人施法。我估计我得经常解除并重新施放这个法术，用得上帮手。”
“那你为什么偏偏选中我们俩？”卓里安问。
“你们两个都对自己的魔力有不错的控制力，而且看起来够靠得住，能被教这样的法术。毕竟，针对人的操纵法术属于限制材料，一般不会提供给学生。”
哈。那戴门究竟是怎么弄到手的？而且还是在他二年级的时候？
好吧，不管了。至少知道怎么施这个法术，以后反制起来会容易些。
“还有别的问题吗？”伊尔莎问。“好，那就这样。最后一堂课结束后到我办公室来，我会准备一些木偶让你们先练手，再去对真人施法。要是控制不好，这个法术会让人极度不舒服。我们可不想给谁留下心理创伤。”
卓里安眯起了眼睛。他不会……就连戴门也不会……哦，他在骗谁呢？当然，戴门肯定会这么做的。在自己的小弟弟身上练习这种法术，正合戴门的胃口。
“斯特罗兹小姐，你可以走了——我还有别的事要跟卡津斯基先生谈。”
阿科雅刚一离开，伊尔莎就开始说话，让卓里安有些意外。他摇了摇头，清清思绪，尽力把对戴门的恼怒放到一边，去注意伊尔莎在说什么。
“那么卓里安，”她微微一笑说道。“你跟你的导师相处得怎么样？”
“他让我练基础三项，”卓里安平淡地告诉她。“我们还在悬浮练习上。”
是的，即便过了四个星期，许维姆还是让他一遍又一遍地悬浮一根铅笔。重来。重来。重来。卓里安在那些课上唯一学到的东西，就是如何躲开许维姆不停扔过来的玻璃球。那个讨厌家伙似乎有无穷无尽的那种东西。
“是的，许维姆教授喜欢学生在进阶之前，牢牢掌握基础，”伊尔莎表示同意。
要么就是他讨厌他的学生。卓里安个人觉得自己的这个理论可信得多。
“好吧，我只是想告诉你，你很快可能就能换个导师，”伊尔莎说。“我的一个学生夏季庆典之后会退出，我会有个空缺要填补。除非出什么意外，我几乎肯定会选你。当然，前提是你确实有转导师的意愿。”
“我当然有意愿！”卓里安半是喊出来，这让伊尔莎觉得有些好笑。他皱了一下眉。“除非你也打算朝我扔玻璃球？那是某种标准训练方法吗？”
“不是，”伊尔莎笑了起来。“许维姆在这方面很特别。好吧，我只是想在采取行动之前，先看看你对这事的感觉。祝你今天愉快。”
直到走出教室，他才意识到这个新情况大大复杂化了他想逃掉舞会的计划。他可不能太惹恼他（潜在）的新导师，否则他接下来整个学业生涯都要被困在许维姆手下了。
好一招，教授。好一招。
“为什么我们不能等跳舞开始之后，自己给自己施那个法术呢？”
卓里安长长地叹了口气，一种久受折磨的叹息。“你不能让操纵法术做出你自己都不知道怎么做的事情。你不懂跳舞，所以你也不能让别人用操纵术跳舞。而且，如果你连自己的手臂都不能按你想要的方式移动，舞会结束后你要怎么解除这个法术呢？这真的不是你应该施在自己身上的那类法术。”
说真的，这个主意的问题多到卓里安都难以一一说清。这些人提问之前到底有没有先想一想？
“那我们得学多少种舞？”
“十种，”卓里安说，做好了迎接愤怒哀嚎的准备。
果然，这句话一出，立刻引来一阵抱怨的轰鸣。幸好，伊尔莎这时接管了课程，指示大家两两配对，分散到这宽敞的房间各处，好给每对人留出足够空间。卓里安已经感觉到头痛要来了，暗骂自己竟然被伊尔莎说动参与这件事。尽管六号教室相当宽敞，人数却很多，他们散发出的那种无形压力今天格外强烈。
“你还好吗？”贝尼塞克问道，把手搭在卓里安肩上。
“我没事，”卓里安说着，把他的手挥开。他不太喜欢被人碰。“我只是有点头痛。你是需要什么帮忙吗？”
“没事，只是看你一个人站在自己那个小角落里，像是需要点人陪，”贝尼塞克说。卓里安决定不告诉他，自己是故意站在场边，除非有需要才会出手。贝尼塞克不是那种懂得给人留点呼吸空间的人。“说起来，你舞会的舞伴到底是谁啊？”
卓里安忍住了一声呻吟。贝尼塞克当然会想谈这个。
恋爱关系不是卓里安常常思考的事情。他的某个同学会同意跟他约会的概率微乎其微。首先，这样一段关系很快就会被班上其他人注意到，随之而来的无情取笑是大多数这类关系撑不了多久的原因。其次，也许更重要的是，所有十几岁的女孩都喜欢年纪大一点的男生。跟一个比自己大两三岁的男生约会，对一个女孩来说似乎是一种身份象征，她们中大多数都大声贬低与自己同龄的男性，说他们粗俗又不成熟。他们一年级时，所有女孩都想跟三年级生约会。现在他们到了三年级，所有女孩都想跟已经出师的学徒约会。既然有大把男生愿意配合，那他班上某个女孩会愿意多看他一眼的概率，几乎可以忽略不计。
那不是他同班同学的女孩呢？对她们大多数人来说，他不是卓里安·卡津斯基，而是“戴门和福托夫·卡津斯基的那个弟弟”。她们心里有一个他“应该是什么样子”的形象，而一旦真实的他明显不符合她们的期待，她们就不可避免地会不高兴。
再说了，这些恋爱方面的事……呃。
“呃什么？”贝尼塞克催促道。
“我不去，”卓里安说。
“你说‘我不去’是什么意思？”贝尼塞克小心地说。
“就是我说的那个意思，”卓里安说。“我整个舞会打算直接跳过。到时候我会出一个炼金方面的事故，晚上得待在房间里。”
这或许有点俗套，但不管了。卓里安已经找到了一种相当棘手的药剂，据说能让人变得更外向、更善于社交——对他来说，试着调配这种药剂完全说得过去——配制失败时会让人病得很重，但不会真的要命。如果做得对，看起来就像是一次诚实的失误，而不是逃避舞会的手段。
“哦，别这样！”贝尼塞克抗议道，卓里安不得不掐了他一下让他压低声音。他现在最不需要的，就是让伊尔莎听到。“这是夏季庆典啊！特别的夏季庆典，还带着那整个……平行……什么的……”
“位面对齐，”卓里安补充道。
“随便吧。重点是你必须到场。所有有点身份的人都会来！”
“我谁都不是。”
贝尼塞克叹了口气。“不，卓里安，你不是无名小卒。听着，卓里安，我们俩都是商人家的孩子，对吧？”
“我不喜欢这个话题的走向，”卓里安警告道。
贝尼塞克没理他。“我知道你不想听这个，但——”
“别。别说。”
“——你对你的家族有义务，要维持个好形象。你的行为举止会反映在他们身上，你知道的。”
“我的行为没有任何问题，”卓里安厉声说，意识到自己正引来周围人的目光，但此刻他并不在乎。“你想去就去吧，但别把我扯进去。我是个无名小卒。一个来自鬼都不知道哪里的小商人家族的三儿子。这里的人根本不在乎我。他们甚至不知道我是谁。而我喜欢这样。”
“好吧，好吧！”贝尼塞克抗议道，手舞足蹈地做着手势。“伙计，你搞得有点太显眼了……”
“随便吧，”卓里安嗤笑一声。“别理我，走开。”
真是胆大！如果说有谁该好好看看自己留给别人的印象，那应该是贝尼塞克！要不是卓里安一直帮他，这个不负责任的寄生虫早就被扔进三级组了，结果他就这样回报他？他到底为什么还跟那家伙混在一起？
他嗤了一声，试图让自己平静下来。愚蠢的夏季庆典，愚蠢的舞会。有趣的是，不像大多数讨厌这类活动的人，卓里安其实并不是真的不擅长这些。他知道怎么跳舞，知道怎么吃东西而不出丑，也知道在这类场合该如何与人交谈。他必须知道这些事，因为他父母以前常把他带去参加这类活动，并确保他在那种场合举止得体。
但他讨厌这些。他找不到词语来形容这类活动让他有多厌恶。既然学院根本没有权利要求他出席，他为什么要被迫去参加一个他厌恶的东西呢？
不，他们根本没有这个权利。
卓里安犹豫地敲了敲伊尔莎办公室的门，心里琢磨着她为什么把他叫到这里来。不会是……
“进来。”
卓里安探头进去，立刻被叫去坐下，而伊尔莎镇定地坐在她的办公桌后，喝着杯子里的某种饮品。大概是茶。她看起来平静安详，但卓里安能察觉到她姿态中隐含的不满。嗯……
“那么，卓里安，”伊尔莎开口道。“你在我的课上表现得相当不错。”
“呃，谢谢教授，”卓里安谨慎地说。“我尽力而为。”
“的确，可以说你是你那组里最优秀的学生之一。等这整个庆典的忙乱过去之后，我打算收你为门徒。一个所有人的榜样，和斯特罗兹小姐一样，都是你们班的代表人物。”
哦，这不妙。
“我不——”
“那么，对这个星期六的舞会感到兴奋吗？”伊尔莎问道，似乎在转换话题。
“是的，我很兴奋，”卓里安顺口撒了个谎。“听起来会很有趣。”
“那很好，”伊尔莎高兴地说。“因为我听说你打算抵制这个活动。我必须说，这相当令人不悦。我记得我说得很清楚，出席是强制性的。”
给自己记一笔：找点可怕的东西对贝尼塞克下手。一个让目标的舌头感觉像在燃烧的法术，或者……也许是让生殖器部位产生刺痛的法术……
“只是一些讨厌的谣言，教授，”卓里安顺畅地说道。“我绝对没想过要故意抵制舞会。如果我无法出席——”
“卓里安，”伊尔莎打断了他。
“教授，为什么我出现在那里会这么重要？”卓里安问道，语气中渗入了一丝暴躁。他知道对老师发火不是什么好主意，但这整件事真让他气恼！“我有个病，您知道吗？人群会让我头痛。”
她哼了一声。“人群也让我头痛，如果这能让你好受一点的话。我可以给你一瓶药水治这个。事实是，我是舞会的组织者之一，如果缺席的学生太多，我的记录上会留下污点。尤其是如果像你这样显眼的人物不出席。”
“我？显眼！？我只是个普通学生！”卓里安抗议道。
“没有你想的那么普通，”伊尔莎说。“光是能走到这一步就需要非凡的智力和刻苦——尤其是像你这样出身平民、一生中从未接触过魔法的学生。人们会留意像你这样的人。而且，你是戴门的弟弟，我们都知道他有多出名。”
卓里安的嘴唇抿成一条细线。卓里安确信最后那个理由才是归根结底的真正原因，而其他所有理由都只是借口和讨好他的手段。即使他哥哥身在完全不同的大陆上，卓里安仍然逃不出他的阴影。
“你不喜欢被拿来跟他比较，”她猜测道。
“是的，”卓里安用简短的语气承认。
“为什么呢？”她好奇地问。
卓里安考虑过避开这个问题——他的家庭对他来说是个痛处——但异常地决定选择坦诚。他知道这不会有多大用处，但此刻他只是觉得想发泄一下。
“我做的每一件事都总是被拿来和戴门比较，程度稍轻一点的还有福托夫。从我还是个孩子起就一直是这样，早在戴门成名之前。我父母从不羞于偏心，而由于他们一直只对社会成就感兴趣，我总是被认为不够格。我家对一个孤僻的书呆子没什么用处，这些年里他们把这一点表现得清清楚楚。直到最近，他们完全无视我，对我的态度更像是把我当成我妹妹的保姆，而不是他们的儿子。”
“但最近发生了什么事，让他们开始注意到你了？”伊尔莎猜测道。
“福托夫的事发生了，”卓里安咬牙说道。“他几次考试搞砸了，不得不靠父亲的关系帮他兜底。他已经证明了自己总体上不靠谱，这就成了个问题，因为万一戴门哪天在他的某次冒险中死了，他本该是家族生意的候补继承人。所以现在我突然被从那个比喻意义上的衣柜里拉出来，让他们好好培养我去担当这个角色。”
“但你不想当候补？”她猜道。
“我根本不想牵涉进卡津斯基家族的政治，就是这样。反正我也不算是那个家族的一部分。从来都不是。顶多只是个关系松散的合作者。我感激他们养我、资助我上学，等我找到工作之后我愿意偿还他们这份钱，但他们没有权利要求我做那种事。我不会听这个的。我有自己的生活和自己的计划，这些都不包括给我哥哥当配角，也不包括把时间浪费在那种乏味无聊的社交活动上，让人们没完没了地互相拍马屁。”
他决定就此停住，因为他只是在让自己更生气。再说，他怀疑伊尔莎对他的话也没多大共鸣。大多数人都认为他在对自己的家庭问题反应过度。他们又不用天天跟他们生活在一起。
当她意识到他不打算再说什么的时候，伊尔莎向后靠了靠，深吸一口气。“我理解你的感受，卓里安，但恐怕这种比较是无法避免的。不管怎么说，我觉得你正在成长为一名出色的法师。不是每个人都能像戴门那样是个天才。”
“是啊，”卓里安说道，拒绝看她。
她叹了口气，用手捋了捋头发。“你让我感觉自己像个坏人似的。先不说家庭问题，你为什么对这件事这么烦恼？这不过是个派对。我以为所有青少年都喜欢派对。你是在担心找不到舞伴吗？随便问几个一年级生，他们肯定会抢着答应——你知道的，他们没有高年级生邀请是不能参加的，对吧？”
卓里安也叹了口气。他不是在寻找找舞伴的办法——他毫不怀疑，只要随口提一下自己的姓氏，就能找到某个容易动心、咯咯笑的一年级生陪他度过那个晚上——他是在寻找一个脱身的办法。而这显然是伊尔莎不打算给他的东西。
“我不会找舞伴的，”卓里安告诉她，从座位上站起来。“我也许得去参加舞会，但我很确定带舞伴不是强制性的。祝您有个愉快的一天。”
他惊讶地发现，伊尔莎在他离开时并没有试图反驳他。也许这整个舞会的事不会那么麻烦。
卓里安疲惫地在他住的楼里走廊中拖着脚步，并不急着赶回房间。老师们这个周末没布置多少实质性的作业，知道大家都忙着准备夏日庆典，没心思做功课。平常这种空闲时间对卓里安来说简直是天上掉下来的礼物，但只要一想到明天他要忍受什么，就足以让他失去做任何有趣或有益事情的意愿，于是他打定主意，一到房间就直接睡觉。
他走进宿舍楼时注意到，已经有人进入了庆祝的情绪，因为他经过的走廊墙上到处是鲜黄、鲜绿和鲜红的彩色斑点。
“卓里安！我正要找的就是你！”
卓里安被身后的大嗓门吓得猛然一惊，转身面对那个侵入他私人空间的人。他对着眼前那个傻笑的家伙皱起了眉头。
“你来这儿干什么，福托夫？”他问。
“什么，我就不能来看看我弟弟吗？”他抗议道。“你是不是觉得自己太清高了，不屑跟哥哥混在一起？”
“少废话，福托夫。你从来不是单纯想找人玩才来找我的。这次又需要什么帮忙？”
“这完全不是真的，”他哼了一声。“你是我最喜欢的弟弟，你知道吗？”
卓里安面无表情地盯着他看了几秒。“戴门不在，所以你就只能凑合用我了，是吧？”
“戴门是个混蛋，”福托夫没好气地说。“自从他出名以后，就总是忙得没时间帮他弟弟。我跟你说，那家伙心里只有自己。”
“这话从你嘴里说出来，虚伪得够厚了，”卓里安咕哝道。
“对不起，没听清你说什么，”福托夫说。
“没什么，没什么，”卓里安挥手打发道。“所以你现在又惹了什么麻烦？”
“嗯，我可能答应了一个朋友，说要给她做个抗皮疹药水，”福托夫讪讪地说。
“根本没有什么抗皮疹药水这种东西，”卓里安哼了一声。“有的是抗皮疹药膏，是直接涂在患处皮肤上的，不是像药水那样喝下去的。这就说明你在炼金术上是个彻头彻尾的笨蛋。你到底是怎么想的，居然跟你朋友承诺这种东西？”
“我们野外生存课上，我好像把她推进了一片紫爬藤丛里，”福托夫承认道。“求你了，你一定要帮我！你要是帮了，我就给你找个女朋友！”
“我不想要女朋友！”卓里安气恼地厉声说道。尤其是福托夫会给他安排的那种女朋友。“听着，你为什么要为这事来烦我？直接去药材铺买点不就行了。”
“今天是星期五晚上。所有商店都为了明天的庆典关门了。”
“那真是太不巧了，因为我帮不了你，”卓里安说。“前两年都是理论和实验室安全课，我才刚开始上三年级。我们到现在还没在课堂上做过什么正式的炼金术呢。”
这话既真实又是彻头彻尾的谎言。他在课堂上确实没做过多少炼金术，但在自己的空闲时间里私下研究了不少。要配一个紫爬藤皮疹的解药对他来说轻而易举，可他为什么要浪费自己昂贵的炼金材料呢？
“哦天啊，别这样。你能说三种不同的语言，还知道那些他们逼我们学的傻乎乎的塑形练习，可你连这么基础的东西都做不出来？你整天待在房间里到底在干什么，如果不是学这类东西的话？”
“你还有脸说！”卓里安厉声道。“你比我大一岁，你完全应该自己能做这个的。”
“哎，你知道我从来不喜欢炼金术。对我来说太琐碎太无聊了，”福托夫不以为意地挥挥手说。“再说了，我连煮个蔬菜汤都能把妈妈的厨具毁掉，你真的想让我碰炼金设备吗？”
好吧，他这么说的话……
“我累了，”卓里安说。“我明天再做。”
“你疯了吗！？明天就太晚了！”
“哦，别这样，又不是说她会因为一个该死的皮疹就死掉！”卓里安气恼地说。
“求你了，卓里安，我知道你不在乎这种事，可她喜欢上了一个男孩，而且——”
卓里安呻吟一声，把他的话屏蔽掉了。关于这个“紧急事件”，他该知道的差不多也就这些了。
“——而且如果我朋友的皮疹到时候还没好，她就去不了，她永远不会原谅我的！求你了，求你了，求你了——”
“停下。”
“——求你了，求你了，求你了，求你了——”
“我说停下！我做就是了，行吗？我会把那个破药膏做出来的，但你这次欠我大的，听见没？”
“好嘞！”他兴高采烈地说。“你需要多久？”
“大约三小时后在喷泉那儿见我，”卓里安叹了口气。
卓里安看着他跑开，大概是怕卓里安改变主意，或者提出什么具体的条件。他摇了摇头，回到房间去取做这件事所需的炼金试剂。学院有一个炼金工坊供学生做自己的项目用，但材料得自己带。幸好，他手头上这次要用的东西一样不缺。
工坊里除了他之外空无一人，但这并不奇怪。大多数人都在为明天的舞会做准备，不太可能在最后时刻练炼金术。卓里安丝毫不受工坊那诡异寂静的影响，把试剂一一摆在桌上，开始动手。
颇具讽刺意味的是，抗皮疹药膏的主要原料正是造成这场麻烦的那种植物——紫爬藤，更准确地说是它的叶子。卓里安已经把叶子晒干了，现在只需要磨成粉末。这通常是整个流程中最麻烦的一步，因为用标准的研钵和研杵直接碾碎紫爬藤叶子的话，会释放出一团刺激性的粉尘弥漫在空气中。他读过的教科书里有各种花哨的处理方法，通常都要用到昂贵的设备，但卓里安有一个简单得多的办法：他把叶子用一块略微湿润的布包起来，再把整个东西包进一片皮革里，然后反复捶打，直到感觉不到任何阻力为止。那些刺激性的粉尘会附着在布上，而叶子的碎片则不会。
把叶粉和十滴蜂蜜、一勺奥布利亚浆果汁混合后，他把整个东西放到小火上，不断搅拌内容物，直到颜色和稠度都均匀为止。然后他把碗从火上取下来，坐下来等着东西冷却。
“做得真不错，”他身后传来一个颇为女性化的声音。“用爬藤叶子即兴发挥的这招很妙。我得记住这个技巧。”
卓里安认出了这声音的主人，不过凯尔其实并不是女性，尽管有些难听的谣言这么说。他转过身面对那个莫洛克人男孩，仔细看了一下他骨白色的头发和那双炯炯有神的蓝眼睛，然后把注意力重新放回清理他用过的炼金设备上。可不能因为没有打理好用具就被禁止使用工坊。
凯尔正用熟练的眼光检视那药膏，卓里安一时间不知道该怎么回应。这个男孩有点神秘，今年才从天知道什么地方转学加入他们这一组，而且也不是很爱说话。再加上，你知道的，他是个莫洛克人。这家伙到底在旁边看了多久了？遗憾的是，卓里安干活的时候总有点注意不到周围环境的毛病，所以他说不清楚。
“这没什么特别的，”卓里安最后说道。“倒是你的作品……那才叫厉害。我总觉得你在炼金术这方面跟我们其他人完全不是一个层次的。就连扎克大多数时候都比不过你，而他这些日子好像什么都能轻松搞定。”
那白发男孩温和地笑了笑。“扎克对这门学科没什么热情。炼金术需要工匠的手感和大量的耐心，不管他的知识多么广博，扎克就是没那个心性。而你有。如果你像扎克那样投入那么多的练习时间在炼金术上，你肯定会超过他的。”
“啊，所以你认为他也有过往的经验了？”卓里安问道。
“我不像你和你的同伴们那样了解他，毕竟我才刚加入你们这个小组。但不管怎样，一个人不可能在短短几个月内就练到扎克这种程度。他做炼金术时那种熟练自如的样子，就像是已经干了好几年的人。”
“就像你一样，”卓里安试探道。
“就像我一样，”凯尔确认道。“我不想显得无礼，但你是不是已经弄完了？我今天也想自己做点东西。”
卓里安向这个男孩道歉，说耽误了他的时间，莫洛克人摆手表示没什么大不了的，随后卓里安便向他道了别。
走开的时候，卓里安忽然想到，自己刚才在那里的时候，其实应该顺手给自己做点安眠药水之类的东西——今晚他得好好休息，因为明天肯定是没机会休息了。